Mona Lisa, açık ara dünyanın en çok bilinen, en çok ziyaret edilen, hakkında en çok yazılan, en çok parodisi yapılan sanat eseridir. İtalyan Rönesans sanatçısı Leonardo da Vinci tarafından yapılan Lisa Gherardini'nin yarım boy portresi tarihte bugün 21 Ağustos 1911'de müzeden çalındı.
Ertesi gün Louvre'a gelen ve tablonun kayıp olduğunu gören Fransız ressam Louis Béroud'du. Mona Lisa au Louvre'u çizmesi gerektiğinden, gardiyanlardan tabloyu istemişti, ancak müzenin reklamları için tablonun fotoğrafının çekildiğini sandılar. Louis birkaç saat sonra Mona Lisa bölümüne geri döndü, ancak ünlü parçanın durması gereken dört demir mandalda hala olmadığını gördü. Mona Lisa gerçekten çalınmıştı. Louvre bir hafta boyunca kapatıldı ve hemen bir soruşturma açıldı.
Polis önce Louvre'da hırsızlık geçmişi olan Géry Pieret adlı bir sanatçıyı düşündü. Müfettişler Pieret'i kasabada bulamayınca işvereni Guillaume Apollinaire'e gittiler. Fransız şair ve Sürrealizmin atası, Louvre'un yakılması gerektiğine dair daha önce tekrarlanan kamuoyu açıklamaları nedeniyle şüpheli yapıldı. Tutuklandı ve hapsedildi. Arkadaşı Picasso, dernek tarafından suçluluk kurbanı oldu. İspanyol ressam, geçmişte, Pieret'ten bazı İber taş kafaları satın alacak kadar talihsiz olduğu için şüphe altındaydı. Pieret'in daha önce müzedeki eşyaları çaldığından tamamen habersizdi. Hem Picasso hem de Apollinaire daha sonra tüm suçlamalardan aklandı.
Gerçek hırsız iki yıl sonra bulundu; Louvre'da çalışan Vincenzo Peruggia'ydı eseri çalan. İtalyan doğumlu Peruggia, 20. yüzyılın en büyük sanat hırsızlığı olarak tanımlanan olayı gerçekleştirdi. Müzede normal mesai saatlerinde da Vinci'nin başyapıtını çalmış, mesai saatlerine kadar bir süpürge dolabında saklamış ve onu ceketinin altına gizleyerek dışarı çıkarmış. Bir İtalyan vatansever olarak Vincenzo, resmin İtalyan müzesinde sergilenmek üzere iade edilmesi gerektiğine inanıyordu. Soruşturmalara göre, Peruggia muhtemelen orijinalin kopyalarına sahip bir arkadaşı nedeniyle de tabloyu çalmaya motive olmuş olabilir. Sözde, tablo kaybolsaydı, kopyalar fiyatlarını önemli ölçüde artıracaktı.
1932'de Saturday Evening Post'ta yayınlanan bir gazete haberi, Mona Lisa hırsızlığının beyni olan Arjantinli Eduardo de Valfierno'nun, Peruggia da dahil olmak üzere birkaç adama değerli tabloyu çalmaları için para ödediğini iddia etti. Hikâyeye göre Valfierno, Fransız sanat restoratörü ve sahtekâr Yves Chaudron'u Amerika'ya gönderilecek ve satılacak olan Mona Lisa'nın altı kopyasını yapması için görevlendirmişti.
Yine de orijinal Mona Lisa Avrupa'da kalmış, Peruggia'nın dairesinde güvenli bir şekilde saklanmıştı. Tabloyu Floransa'daki Uffizi Galerisi'nin yöneticilerine satmaya çalışırken yakalandı. Resim aslında iki haftadan biraz fazla bir süre İtalyan Galerisi'nde sergilendi, ardından 4 Ocak 1914'te Louvre'a iade edildi. Peruggia, hırsızlıktan altı ay hapis cezasına çarptırıldı, ancak kendi ülkesindeki vatanseverliği için selamlandı. Onun sayesinde Mona Lisa da gerçekten ünlü oldu. Bundan önce, Rönesans eseri sanat çevreleri dışında çok az biliniyordu.
