Takvimler 8 Mart 1971’i gösteriyordu, boksun mabedi olan Madison Square Garden’da iki yenilgisiz ağır siklet karşı karşıyaydı. Fabrikada çalışan işçiler, köylüler, başkanlar, gazeteciler adeta bütün dünya durmuş bu maçı bekliyordu. Tarihe tanıklık etmek isteyen binlerce insan salonu doldurmuş maçın başlamasını iple çekiyorlardı. Yüzyıl’ın Maçı’nda ilk gong sesi duyulduğunda; şimdiye kadar hiçbir dövüşte yenilmemiş iki isim birbirinin üzerine yürüdü Joe Frazier ve Muhammed Ali.
Boks tarihine adını yazdırmayı başarmış efsane bir dövüşçü olan Joe Frazier, 12 Ocak 1944 yılında Beaufort, Güney Carolina’da dünyaya geldi. Fakir bir ailenin on ikinci çocuğu olarak doğan Frazier’in tam adı Joseph William Frazier’dir. Buhar çıkaran bir lokomotif gibi rakiplerinin üzerine gittiği için dumanı tüten anlamında “smoking” lakabını aldı. Ailesiyle beraber bir çiftlikte çalışan Joe o zamanların siyahi ağır siklet şampiyonu Joe Louis’e benzetiliyordu. Bu benzerlikten keyif alan Joe ,kendine mısır koçanlarından bir kum torbası yaparak onunla çalışmaya başladı. Çalıştığı çiftlik sahipleriyle arası bozulunca oradan ayrılmak zorunda kaldı ve Philadelphia’ya yerleşerek orada boks yapmaya başladı.
Philadelphia’da evlenen Joe geçimini sağlamak için bir mezbahada çalışmaya başladı ve orada etleri döverek bir yandan da antrenman yapıyordu. Sabah erken saatlerde şehrin sokaklarında koşan Joe’nun bu antrenman tarzı size bir yerlerden tanıdık gelmiştir. Rocky filminde etleri yumruklayan ve şehirde koşan Rocky Balboa karakteri Joe Frazier’den esinlenilmiştir. Frazier üç yıl üst üste Altın Eldiven ağır siklet şampiyonluğunu kazandığında üç yıl içindeki tek kaybı Buster Mathis’e karşı oldu. Onun rövanşını da profesyonel olduğunda alacaktı. 1964 Tokyo Olimpiyatları’nda ABD’yi temsil eden boks takımındaydı, yarı final maçını kazandığında parmağını kırmıştı ama bundan hiç kimseye bahsetmedi. Onun karakterini ve savaşçı ruhunu anlamak için önemli bir detay bu, finalde kırık parmağına rağmen maçı kazandı ve olimpiyat şampiyonu olarak ülkesine döndü.
Olimpiyatların ardından profesyonel boksa geçen Frazier karşısına çıkan rakiplerini ezerek ağır siklet şampiyonluğuna uzanmıştı, ancak Muhammed Ali’nin Vietnam savaşı nedeniyle ünvanı elinden alınıp boks yapması yasaklandığı için herkes onu geçici şampiyon olarak görüyordu. Nihayet 8 Mart 1971’de “Yüzyılın Dövüşü” denilen maçta karşı karşıya geldiler. Frazier 15 raundun sonunda oybirliği ile alınan kararla maçı kazanan taraf oldu, Muhammed Ali ise ilk yenilgisini almış oldu. Maç öncesinde Muhammed Ali kendisini siyahların, Joe Frazier’i ise beyazların boksörü olarak göstermiş ve onunla ilgili kötü yakıştırmalarda bulunmuştu. Bu sözler Frazier’i oldukça üzmüş ve Ali ile yıllar sürecek bir küslüğün başlamasına sebep olmuştur.
1973 yılında bu kez başka bir efsane isim olan George Foreman ile karşı karşıya geldi. Oldukça ağır ve güçlü yumrukları olan Foreman’a maçı ve kemerini kaybetti, artık onunda bir yenilgisi vardı. 1974’te Muhammed Ali ile ikinci kez karşı karşıya geldiler, bu kez kazanan taraf Ali oldu. Durum 1-1 olmuştu Filipinler’de üçüncü kez karşı karşıya geldikleri maça “Thrilla in Manila” ismi verildi. Maçın on dördüncü raundu bittiğinde Joe oldukça kötü bir haldeydi, antrenörü bu maçı durduruyorum artık dedi ve böylece üçüncü karşılaşmayıda Muhammed Ali kazandı. Maçın ardından Ali, Frazier’in oğlundan özür diledi ve “Babana söylediklerim için üzgünüm” dedi. Oğlu, Ali’nin sözlerini ilettiğinde şu cevabı aldı “ Söylediği tüm o çirkin şeyleri dünyanın gözü önünde bana söyledi. Sen ben değilsin oğlum. Neden benden özür dilemiyor.”
Ali maçından bir yıl sonra Foreman ile ikinci kez karşılaştı ve bu maçını da kaybetmesinin ardından boksu bıraktığını açıkladı, ancak beş yıl aranın ardından tekrar geri döndü ve son bir maç daha yaptı. Berabere biten bu maçın ardından boksu tamamen bıraktı. 37 kez çıktığı ringde Ali ve Foreman dışında yenilgisi olmayan efsane boksör 7 Kasım 2011’de hayatını kaybetti.
2002 yılında Philadelphia’daki NBA All-Star maçında Ali ve Frazier bir araya geldi ve dakikalarca birbirlerine sarıldılar. Kasım 2011’de Philadelphia’da Frazier için düzenlenen cenaze töreninde ona saygısını ve sevgisini gösterenler arasında en önde birisi vardı Muhammed Ali.
