Tarihte bugün 1828 yılında dünyanın gelmiş geçmiş en ünlü yazarlarından olan Rus yazar Lev Tolstoy dünyaya geldi. Leo (Lev Nikolayevich) Tolstoy, 9 Eylül 1828'de Rusya'nın Tula Eyaletinde, ailesinin dört oğlundan en küçüğü olan Yasnaya Polyana'da doğdu. İki yaşındayken annesi öldü, bunun üzerine babasının uzaktan kuzeni Tatyana Ergolsky çocukların sorumluluğunu aldı. 1837'de Tolstoy'un babası öldü ve teyzesi Alexandra Osten-Saken çocukların yasal koruyucusu oldu. Dini bağlılığı, Tolstoy üzerinde önemli bir erken etkiydi.
Tolstoy evde Almanca ve Fransızca öğretmenleri tarafından eğitildi. 1843'te Kazan Üniversitesi'ne girdi. Diplomatik bir kariyer planlayarak Doğu Dilleri Fakültesi’ne girdi. Bu çalışmaları çok talepkar bularak, iki yıl sonra hukuk okumaya geçti. Tolstoy, 1847'de diplomasını almadan üniversiteden ayrıldı.
Tolstoy'un en büyük ağabeyi Nikolay, 1848'de Kafkasya'daki askerlik hizmetinden izinliyken onu Yasnaya Polyana'da ziyaret etti. Leo kardeşini çok seviyordu ve ondan güneyde kendisine katılmasını istediğinde Tolstoy kabul etti. Uzun bir yolculuktan sonra, orduya bir Junker ya da gönüllü olarak katılmak istediği Kafkas dağlarına ulaştı. Tolstoy'un karakoldaki alışkanlıkları avlanmak, içmek, uyumak, kadınları kovalamak ve ara sıra kavga etmekten ibaretti. Uzun durgunluklar sırasında yazı yazmaya başladı. 1852'de otobiyografik bir taslak olan Childhood'u günün önde gelen dergisi Contemporary'ye gönderdi. Tolstoy daha sonra, karakoldaki yaşamının bir anlatımı olan Kazaklar'ı (1862'de tamamlandı) yazmaya başladı.
Kasım 1854'ten Ağustos 1855'e kadar Tolstoy, güney Ukrayna'daki Sivastopol'daki görev yaptı. Kırım Savaşı'nın en kanlı muharebelerinden birinin görüntüsü olan bu bölgeye nakil talebinde bulunmuştu. Tolstoy, otobiyografik üçlemenin ikinci bölümü olan Youth'u yazdı bu süreçte. Ayrıca üç Sivastopol Masalını da yazdı. Eylül 1862'de Tolstoy, kendisinden on altı yaş küçük bir kadın olan Sofya Andreyevna Bers (veya Behrs) ile evlendi. Ünlü bir Moskova doktorunun kızı olan Bers, güzel, zeki ve yılların göstereceği gibi güçlü iradeli biriydi. Evliliklerinin ilk on yılı Tolstoy'a en büyük mutluluğu getirdi; yaratıcı hayatı bu kadar zengin ya da kişisel hayatı hiç bu kadar dolu olmamıştı. Haziran 1863'te karısı on üç çocuğundan ilkini doğurdu.
Savaş ve Barış'ın ilk bölümü 1865'te "Yıl 1805" olarak yayınlandı. 1868'de üç bölüm daha çıktı ve 1869'da romanı tamamladı. Yeni romanı, popüler ve eleştirel bir tepkiden oluşan fantastik bir taşkınlık yarattı. Tolstoy'un Savaş ve Barış'ı, dünya edebiyatı tarihinde yüksek bir noktayı temsil eder, ancak aynı zamanda Tolstoy'un kişisel yaşamının zirvesiydi. Toplar ve savaşlar, doğum ve ölüm, hepsi inanılmaz ayrıntılarla anlatıldı kitapta.
1873'ten 1877'ye kadar Tolstoy, baş yapıtlarından ikincisi olan Anna Karenina üzerinde çalıştı ve kitap yayınlanmasıyla sansasyon yarattı. Romanın sonuç bölümü, Rusya'nın Türkiye ile bitmek bilmeyen savaşlarından bir diğeri sırasında yazılmıştır. Roman kısmen, bir asilzadenin reddedilen metresinin kendini bir trenin altına attığı komşu bir mülkte meydana gelen olaylara dayanıyordu. Özellikle Kitty ve Levin'in flörtleşmesini ve evliliğini anlatan sahnelerde, yine büyük kılık değiştirmiş biyografi parçaları içeriyordu. Tolstoy'un ailesi büyümeye devam etti ve telif hakları (satışlardan kazanılan para) onu son derece zengin bir adam yaptı. Uzun bir yolculuk sonrası 9 Kasım 1910'da Rusya'nın Astapovo kentindeki küçük deponun istasyon şefinin evinde öldü. Yasnaya Polyana'ya gömüldü.
