Tarihe geçen efsane sporculardan biridir Jim Thorpe, ancak kızılderili sporcu kazandığı madalyalarına hayattayken sahip olamadı ne yazık ki. Ölürken son sözleri “madalyalarımı geri verin” oldu, ancak haksız yere elinden alınan olimpiyat madalyaları ölümünden tam otuz yıl sonra geri verildi.
Jacobus Franciscus “Jim” Thorpe 28 Mayıs 1888’de ABD’nin Oklahoma eyaletinin Prague şehri yakınlarındaki yerli topraklarında dünyaya gelmiştir. Anne tarafından soyu meşhur kızılderili savaşçı Black Hawk’a dayanmaktadır. Yerli dilindeki adı olan Wa-Tho-Huk ‘parlak yol’ anlamına gelmektedir.
İkizi Charlie ile birlikte okula giden Thorpe, ikizinin ölmesiyle okuldan kaçmaya başlar.
Babası onu başka bir yerli okuluna gönderir ancak iki yıl sonra annesi de hayatını kaybedince Thorpe bunalıma girip okulu bırakır ve bir çiftlikte çalışmaya başlar. Daha sonra babasının yanına dönüp Carlisle Meslek Okuluna gitmeye karar veren Thorpe, burada amerikan futbolu oynar. Bir gün atletizm pistinden geçerken hazırlıksız olmasına rağmen 1,75 metrelik bir sıçrayış yaparak okuldaki yüksek atamacıları geçer. Jim Thorpe çok yönlü bir atletti ve onun bu özelliği 1912 Olimpiyatları’nda altın madalya kazanmasını sağlayacaktı.
İsveç’in başkenti Stockholm’de yapılan 1912 Olimpiyatları’nda atletizm yarışlarına ilk defa Pentatlon ve Dekatlon yarışları da eklenmişti. ABD seçmelerini kolayca geçen Thorpe olimpiyatlarda bu iki branşın yanında uzun atlama ve yüksek atlama dallarında da mücadele ediyordu. Pentatlon ve dekatlon yarışlarının ikisinde de birinci olup iki olimpiyat altın madalyası kazanan Thorpe bunların yanında İsveç Kralı V. Gustav ve Rus Çarı II. Nikolay tarafından verilen iki ayrı başarı ödülünü de kazandı. Kral Gustav’ın ödülü verirken Thorpe’a “Bayım, siz dünya üzerindeki en büyük atletsiniz”dediği söylenir.
Ülkesine dönünce büyük bir coşkuyla karşılanan Thorpe’un bu sevinci altı ay sonra elinden alınır. Olimpiyatlara katılan sporcuların amatör olmasına büyük önem veriliyordu, daha önce profesyonel olarak yarışmış sporcuların olimpiyatlara katılmasına izin verilmiyordu. 1913 yılının başlarında bazı gazetelerde Thorpe’un daha önce profesyonel olarak beyzbol oynadığına ilişkin haberler yapılmaya başlandı. Evet, gerçektende Thorpe 1909-1910 yıllarında yarı profesyonel olarak oynamış bunun karşılığında az miktarda da olsa biraz para almıştı.
Gerçek neden bu mu yoksa Thorpe’un kızılderili kimliği mi bilinmez ama gerçek şu ki gazeteler ve Amatör Atletizm Birliği başkanı bu olayı çok büyüttüler ve onun amatörlüğünün kaldırılması için oldukça uğraş verdiler. Nihayetinde Uluslararası Olimpiyat Komitesi oy birliğiyle Jim Thorpe’un olimpiyat madalyalarını, ödüllerini ve ünvanlarını geri aldı. Aslında olimpiyat kurallarının yazılı olduğu kitapçıkta böyle bir durum için 30 gün içinde itiraz edilmesi gerektiği kuralı vardı ancak olimpiyat yetkilileri kendi koydukları kurala uymayarak olimpiyatların bitiminden altı ay sonra Thorpe’un madalyalarını geri almıştır.
Tarihteki en iyi çok yönlü atletlerden biri olan, 20. yüzyılın ilk yarısının en büyük atleti seçilen Jim Thorpe 28 Mart 1953 günü evinde akşam yemeği yerken geçirdiği kalp krizi nedeniyle hayatını kaybetti. Son sözleri “madalyalarımı geri verin” oldu. Ölümünden sonra çocuklarının başlattığı girişim başarılı oldu ve ölümünün üzerinden otuz yıl geçtikten sonra düzenlenen bir törenle 18 Ocak 1983’te madalyaları ve ünvanı geri verildi ama ne yazık ki o bunu göremedi.
